Un informe de la Royal Academy of Engineering publicado el jueves muestra que soldados robots y los dispositivos quirúrgicos se están desarrollando rápidamente, pero el debate ético y legal sigue siendo un lastre.

"No está limitado tanto por las posibilidades tecnológicas sino por el deseo de hacerlo, y eso contiene todo tipo de factores sociales", dijo el profesor de la Universidad de Southampton, Will Stewart, que contribuyó al informe.

Además de mascotas robóticas, los sistemas autónomos podrían evolucionar en robots que cuidan niños, terapeutas artificiales y sociales o incluso compañías sexuales, según el informe.

Con una población de ancianos que se prevé crezca un 50 por ciento para el 2020, las compañías robóticas podrían ayudar también a seguir de cerca la salud de una población cada vez más vieja.

"No es un sustituto completo para que tu hijo te llame una vez a la semana. Eso es querer atención continua y eso es muy difícil", dijo Stewart.

Una mascota robótica podría ayudar a dar la voz de alarma en caso de un accidente, controlar el contenido del frigorífico para asegurarse de que los ancianos no pasan hambre, mientras que otras aplicaciones de voz podrían recordarles que apaguen la calefacción.

Los desafíos éticos de una revolución robótica incluyen la preocupación de que las mascotas artificiales o los ayudantes puedan llevar al aislamiento social de los ancianos. La enorme cantidad de datos personales grabados por cualquier monitor tendrían que ser también regulados.

"Nuestras estructuras legales y pensamiento ético están aún en la era de la automatización", dijo el doctor Chris Elliott, que contribuyó con el informe.

"Tienen que ponerse al día antes de que nuestra seguridad y calidad de vida puedan beneficiarse de los sistemas autónomos", añadió.

Si se levantan los obstáculos legales y éticos, algunos sistemas robóticos podrían estar disponibles en uno o dos años, mientras que otros portátiles podrían tardar unos tres años.

Una vez que estén plenamente desarrolladas, las mascotas robóticas podrían ofrecer a los británicos un servicio similar al de un asistente en el hogar.